История 161-й Краснознамённой ордена Ушакова I степени бригады подводных лодок Кольской флотилии разнородных сил Северного флота берёт отсчёт с 1933 года, когда одновременно с формированием Северной военной флотилии началось создание её подводных сил. Для этого по строящемуся Беломорско-Балтийскому каналу в составе Экспедиции особого назначения были направлены на Север две подводные лодки: Д-1 ("Декабрист") и Д-2 ("Народоволец"). В октябре 1933 года был сформирован 1-й отдельный дивизион подводных лодок. Бригада подводных лодок, в составе управления и двух дивизионов, создана в феврале 1938 года на основе первого отдельного дивизиона подводных лодок. Пунктом постоянной дислокации соединения был определён порт Полярное (с 1939 года город Полярный) на берегу Екатерининской гавани Кольского залива Баренцева моря. Командиром бригады был назначен капитан 1 ранга Константин Грибоедов.
Первоначально в бригаду входили дивизионы подводных лодок типа "Д" ("Декабрист") и типа "Щ" ("Щука"). В 1938 году подводная лодка "Д-3" 30 минут шла подо льдами, впервые в истории Военно-морского флота осуществив подлёдное плавание. В 1939 году в состав соединения были включены два дивизиона подводных лодок типов "Щ" и "М" ("Малютка").
В начале Великой Отечественной войны бригада была усилена несколькими подводными лодками типов "Л" ("Ленинец"), "С" ("Сталинец") и "К" ("Крейсерская") и стала наиболее крупным соединением Северного флота. Во время войны подводные лодки бригады, базируясь в Екатерининской гавани, активно действовали на коммуникациях противника. Срывали его воинские перевозки в Баренцевом море, прикрывали союзные конвои от ударов вражеских надводных кораблей. Содействуя войскам Карельского фронта, бригада высаживала разведывательные группы на побережье противника, вела разведку и выполняла другие боевые задачи. Действия подводников отличались новаторством в тактике. Они систематически совершали дерзкие прорывы в фьорды, порты и к местам укрытых стоянок кораблей противника, наносили по ним внезапные торпедные удары и скрытно осуществляли минные постановки, смело всплывали на поверхность моря и топили транспорты и корабли противника артиллерийским огнём.
В годы Великой Отечественной войны бригадой командовали контр-адмиралы Николай Виноградов (до декабря 1943) и Иван Колышкин. За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество 24 июля 1943 года соединение награждено орденом Красного Знамени, а 3 ноября 1944 года - орденом Ушакова I степени.
Большинство подводных лодок бригады, участвовавших в боевых действиях на море, награждены орденами Красного Знамени, многим присвоены гвардейские звания. Подводная лодка С-56 под командованием капитан-лейтенанта Георгия Щедрина стала и Краснознамённой и гвардейской. Весь личный состав бригады награждён орденами и медалями. 7 офицеров удостоены звания Героя Советского Союза: Магомет Гаджиев, Иван Колышкин, Иван Кучеренко, Николай Лунин, Валентин Стариков, Израиль Фисанович, Григорий Щедрин. Сразу два боевых корабля бригады стали памятниками и музеями: краснознамённая подводная лодка К-21 – в Североморске и Краснознамённая гвардейская подводная лодка С-56 – во Владивостоке.
15 марта 1951 года бригада подводных лодок Северного флота была переформирована в 33-ю Краснознамённую ордена Ушакова дивизию подводных лодок в составе 161-й и 162-й бригад подводных лодок. В 1961 году 161-я бригада вошла в состав 4-й эскадры подводных лодок. С 1995 года - в состав 40-й дивизии подводных лодок Кольской флотилии разнородных сил. В 2001 году дивизия дизель-электрических подводных лодок была сокращена до бригады.
С 1986 года бригада стала принимать на вооружение новейшие на тот момент подводные лодки проекта 877 "Палтус", которые успешно несут службу и сегодня. Экипаж подводной лодки "Владикавказ" является постоянным участником военно-морских парадов в Кронштадте в честь Дня ВМФ России. Помимо выполнения боевых задач в ближней и средней морской зоне экипажи подводных лодок прославленного соединения ежегодно участвуют в спасательных учениях Северного флота по оказанию помощи аварийной подводной лодки, лежащей на грунте, которые проходят в губе Эйна Мотовского залива Баренцева моря.
Подводниками бригады освоены практически все типы дизель-электрических подводных лодок, произведённые в СССР и России с 1930-х годов. В последние годы в составе соединения проходили испытания и опытную эксплуатацию новые подводные лодки проектов 636.3 "Варшавянка" и 677 "Лада", сообщает пресс-служба Северного флота.
