SOS, вопреки распространённому убеждению, не является аббревиатурой. Это случайно выбранная последовательность, удобная для запоминания и легко распознаваемая на слух. "Save Our Ship" (спасите наш корабль), или "Save Our Souls", "Save Our Spirits" (спасите наши души), или "Swim Or Sink" (плывите или утонем) появились после принятия сигнала. (По материалам newsinfo.ru )
Ещё до изобретения в начале 1890-х радио на морских судах уже применялись различные сигналы бедствия. Для этого использовались семафорные флаги, сигнальные огни и колокола. Радио (называвшееся тогда «беспроводным телеграфом») сначала использовало азбуку Морзе, разработанную для наземного проводного телеграфа. Когда на судах стали появляться радиостанции, появилась необходимость в стандартизации коммуникаций.
В 1903 в Берлине прошла Первая международная радиотелеграфная конференция. Капитан Бономо, итальянский представитель, предложил: «Терпящие бедствие корабли… должны посылать сигнал SSSDDD с интервалом в несколько минут». Однако процедурные вопросы были в то время вне обсуждения конференции, и хотя параграф IV протокола конференции, подписанного 13 августа 1903, утверждал, что «станции беспроводного телеграфа, если это возможно, должны давать приоритет сигналам о помощи, получаемым от кораблей в море», стандартный сигнал не был утверждён.
Отдельные организации разрабатывали собственные сигналы бедствия. Первым сигналом в 1904 был CQD, который был утверждён «Marconi International Marine Communication Company», и предназначался для судов, оборудованных её радиоаппаратами. Он представлял собой сигнал общего вызова всех станций CQ, к которому добавили букву D. Эту букву выбрали потому, что с неё начинается английское слово «danger» (опасность). Но так как этот сигнал использовался только на судах, оборудованных радиоаппаратами «Marconi Co.», его нельзя было назвать единым международным сигналом бедствия.
В 1906 в Берлине состоялась вторая радиотелеграфная конференция. Представитель «Marconi Co.» настаивал на утверждении сигнала CQD. Представители США утверждали, что его нередко путают с общим вызовом CQ. Представитель немецкой фирмы предложил SOE. Один из делегатов заметил, что буква E передаётся одной точкой, сигнал при дальнем приёме или перегруженном эфире может быть искажён и даже не понят. Поэтому было решено заменить E на S. Получилось SOS. Предложение было принято почти единогласно. Радиостанции стран, подписавших конвенцию, должны были принимать его с судов вне очереди. Принято считать, что первым SOS послал «Титаник», в 1912. После трагедии лайнера мировое судоходство осознало необходимость единого сигнала бедствия, после чего звуки SOS уже никто более не игнорировал.
С 1 февраля 1999 все морские суда должны использовать для передачи сигналов бедствия более совершенную систему — GMDSS. Значение сигнала «SOS» уменьшилось, хотя он по-прежнему может применяться.
